— Солрс, раз уж мы теперь одна команда, разреши мне дать тебе один очень ценный совет, которого придерживается вся моя родня на протяжении уже многих и многих веков.

Здоровяк кивнул. Его взгляд стал внимательным и собранным.

— Отправляясь в неизведанное, — продолжил Марк, демонстративно посматривая на яму, — бери с собой всё свое имущество, что есть у тебя на этот момент. Временное неудобство сейчас, в недалеком будущем может обернуться большой выгодой.

Солрс скосил взгляд на разобранные носилки и отрицательно мотнул головой.

— Это я с собой не потащу! Слишком громоздко и будет только мешать.

— Согласен, но палатку забрать с собой всё-таки стоит.

Здоровяк, чуть помедлив, кивнул.

— Согласен, но пока подождем.

Открывашка

После обеда из ямы раздался оглушающий звон, как будто совсем рядом кто-то от души ударил в тревожный колокол, созывая народ.

Крис с Солрсом подскочили как ужаленные и побежали наперегонки к яме. Упав на живот, они подползли к самому краю и осторожно заглянули вниз.

«Осьминог» смял толстенный люк, словно оберточную бумагу, и продолжал корёжить металл.

— Стоп! Хватит! — воскликнул Солрс и быстро спустился по веревочной лестнице вниз.

Нагнувшись над «осьминогом», он выключил на его квадратной башке один тумблер и включил другой. Затем быстро поднялся наверх.

— Пока он будет расслаблять свои крючки, лучше переждать это в безопасном месте, — пояснил свои действия здоровяк. — Бывали неприятные случаи с увечьями и некоторые из них даже смертельными.

В подтверждении его слов из ямы раздался короткий звенящий звук и какой-то душераздирающий скрежет.

— Пойду-ка соберу пока палатку.

Здоровяк встал на ноги, отряхнул штанины от песка и направился в сторону своего временного жилища.

Марк остался на краю ямы. Ему до жути было интересно происходящее внизу, и он осторожно выглядывал за край, наблюдал за тем, как «осьминог» щупальце за щупальцем оставлял вырванный из своих креплений люк.

Минут через десять всё было покончено. «Осьминог» безвольно лежал на изуродованном люке, слегка подрагивая своими щупальцами-крючками.

Солрс спустился вниз и выключил тумблер. Затем снял рюкзак и, чуть повозившись, уложил туда открывашку, не разбирая.

— Тяжёлый? — с сочувствием спросил Марк.

— Нет! — коротко ответил Солрс. — Крючки, да и сама башка сплошь из какого-то легкого, но сверхпрочного металла, почти ничего не весит. Помоги лучше убрать люк.

Марк быстро спустился вниз, и они вдвоем кое-как оттащили покорёженный кусок металла к стенке.

Вот он-то как раз оказался почти неподъемным…

Запыхался не только Марк, но и сам Солрс.

— Ну что, кто первый? — указал здоровяк на зияющее отверстие. — Жребий?

— Нет, не надо. Я первый.

Марк быстро напялил на голову очки Древних, настроил их на ночное зрение и начал спускаться по каменной лестнице вниз.

Всего восемь ступенек и следопыт оказался в длинном коридоре всего в пару метров высотой и шириной метра в три. Всё выглядело безжизненным и давно покинутым. На полу каменная крошка, на стенах какие-то небольшие приборы, давно исчерпавшие свой ресурс.

Пройдя до конца коридора, Марк наткнулся на еще одну дверь помассивней, чем люк. Внимательно осмотрев, он скривился. Заперто изнутри, а значит, без открывашки снова не обойтись.

Вернувшись к лестнице, Марк крикнул:

— Солрс, спускайся и открывашку свою не забудь! Тут для вас обоих есть работа.

Солрс долго рассматривал дверь, затем достал «осьминога» и зацепил самым тонким крючком за еле заметную щель между дверью и стеной.

— С дверями открывашка работает несколько иначе, чем с люками, — пояснил он, до отказа выкручивая кругляши силы вправо. — Артефакт сам найдет слабину и будет долбить в одно и то же место, пока не выбьет дверь из засова. Будет немного шумно, но я предлагаю не подниматься наверх, а переждать это здесь, вон там.

Здоровяк указал на противоположный от двери конец коридора. Затем он ткнул пальцем в стену над дверью.

— Судя по состоянию камня вокруг, это совсем ненадолго, открывашка вырвет петли, и мы сможем войти.

Так и сделали.

Поснимали рюкзаки и расположились возле дальней стены, наблюдая оттуда за работой открывашки.

Вскоре «осьминог» зацепился уже пятью крючками за край двери, а самый мощный крючок, выполняя роль тарана, принялся долбить в одну и ту же точку, постепенно сминая и выгибая дверь наружу. Монотонный звук тарана немного оглушал, но из-за этого лезть наверх было лень, да и судя по уже изрядно погнутой двери, это и вправду ненадолго.

Вскоре от стены отвалился один кусок камня, затем еще один, обильно посыпалась щебенка, и с каким-то звенящим скрежетом показался первый блестящий цилиндрик засова.

«Осьминог» переполз чуть ниже и, снова вцепившись в дверь, начал долбить в другом месте.

— Уже скоро! — радостно сообщил Солрс, потирая руки. — Совсем скоро…

Но то, что начало происходить дальше, не поддавалось никакому объяснению.

От мощнейшего удара изнутри «осьминога» сорвало с двери, и он, пролетев почти через весь коридор, грохнулся к ногам Солрса. Тот поспешно наклонился над ним и щелкнул тумблером на «башке».

Не успел он разогнуться, как в дверь изнутри долбанули еще раз, затем еще, и она, сорвавшись с петель, отлетела в сторону.

Сквозь пылевую завесу в дверном проеме показался какой-то гигант, весь с головы до ног закованный в странную броню. Он держал в руках необычный, вытянутый предмет, из которого вылетел ослепительно яркий луч и впился в плечо Солрса, почти отделив тому руку. Здоровяк коротко вскрикнул и, схватившись за обрубок, рухнул на пол в собственную лужу крови.

Марк в испуге и полной растерянности поднял руки вверх и, сам того не понимая, почему так поступает, закричал на языке Древних:

— Мы не враги, мы друзья! Не убивайте нас! Мы пришли вам помочь! Мы не враги!

Гигант в броне опустил агрегат и шагнул в сторону. На его месте появился сухонький старичок с растрепанными во все стороны седыми волосами.

Его в свою очередь немного бесцеремонно отодвинул в сторону такой же воин в броне, только ростом чуть пониже, и бросился к Марку.

Тот и глазом не успел моргнуть, как на его руках оказались какие-то светящиеся наручники. Он почувствовал, что что-то острое кольнуло его в шею, и в следующий момент его, обессиленного и обездвиженного, потащили в помещение за выбитой дверью.

В угасающем сознании пульсировала только одна мысль: «Это Древние! Это настоящие Древние! Это невероятно! Этого не может быть! Они как-то сумели пробиться сюда сквозь толщу веков!.. Это невероятно! Не…»

Новая реальность

Ребята отряхивались, отплевывались, вставали с пола и непонимающе осматривались вокруг.

Профессор скинул шлем, вытер пот со лба и с ужасом уставился на рычаг.

Тот до отказа был переведен в положение вверх.

Взгляд ученого заметался по лаборатории и наткнулся на метательный дротик, торчавший в одном из приборов. Издав продолжительный стон, он закатил глаза и, схватившись обеими руками за голову, откинулся на спинку кресла.

— Нет! Не может быть… — прошептал он, крепко зажмурив глаза, — все разом, вместе с лабораторией, не может быть.

Нет!

Затем он встрепенулся и начал быстро переключать какие-то тумблеры, крутить выключатели и… обессилено опустил руки.

— Энергии ноль, — прошептал он, — внешние накопители опустошены. Совсем… Как такое возможно? Невероятно… Как так⁈

В дверь, ведущую из коридора, ударили чем-то мощным. Раз, потом еще раз, затем еще…

Гунт и Дорн повыхватывали оружие и бросились к двери.

Командир взял винтовку наизготовку и кивнул Дорну. Тот встал по другую сторону от двери, готовый среагировать на любую опасность.

В дверь долбили мощно, с каждым ударом всё сильнее и сильнее выгибая ее наружу. Вот один засов выскочил из своего гнезда, за ним второй, на подходе был уже третий, когда командир принял решение взять инициативу в свои руки.